José Gervasio Artigas nació en Montevideo el 19 de junio de 1764.
En 1797 ingresó como soldado de caballería en el regimiento de
Blandengues, creado para combatir el robo de ganado y el contrabando en
la Banda Oriental y proteger la frontera con el Brasil. En 1805, debió
retirarse del ejército con el grado de oficial por razones de salud y se
casó con su prima Rosalía Rafaela Villagrán.
En febrero de 1811, se incorporó al movimiento revolucionario poniéndose
a disposición de la junta de Buenos Aires. Si bien la revolución ya
había sido iniciada en el territorio oriental por los paisanos Pedro
Viera y Venancio Benavídez, era Artigas el caudillo con mayor
ascendiente sobre la población de la campaña. Durante su actividad como
integrante del cuerpo de Blandengues se había ganado la confianza y el
apoyo tanto de los estancieros como de los habitantes más modestos. El
18 de mayo derrota al ejército español poniendo sitio a Montevideo. Pero
en octubre de 1811 debe retirarse cumpliendo las disposiciones del
armisticio pactado entre el gobierno de Buenos Aires y el español que se
encontraba en Montevideo. Su retirada hacia el río Uruguay fue
acompañada por más de 16.000 personas, que componían gran parte de la
población oriental, en lo que algunos historiadores llamaron el “Éxodo
del Pueblo Oriental”. Durante los años 1812 y 1813 se producen los
primeros enfrentamientos con los dirigentes porteños a causa de las
ideas sostenidas por Artigas. Estas ideas se pusieron de manifiesto en
las Instrucciones cursadas a los diputados que debían integrase a las
Asamblea Constituyente reunida en Buenas Aires. Este ideario sería una
constante en su lucha contra los dirigentes centralistas de Buenos
Aires. Algunas de estas ideas fueron: independencia, constitución
republicana, gobierno central que respetara las autonomías mediante la
organización de una confederación, igualdad para todos los ciudadanos
así como libertad civil y religiosa.
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